ORIGINAL RESEARCH ARTICLES

The Timing and role of Initiation Rites in Preparing Young People for Adolescence and Responsible Sexual and Reproductive Behaviour in Malawi

Alister C. Munthali¹ and Eliya M. Zulu²

¹Centre for Social Research, University of Malawi. Email: amunthali@csrunima.org
²African Population and Health Research Centre, Kenya. Email: ezulu@aphrc.org
 

African Journal of Reproductive Health. Dec 2007; 11(3): 150-167

ISSN: 1118-4841

 

Abstract

This paper examines timing of puberty and mechanisms through which society prepares adolescents to understand and deal with it in Malawi. Data from a national representative survey of adolescents and in-depth interviews also conducted with adolescents are used. SPSS was used to analyse survey data while N6 was used to analyse qualitative data. Results show that the onset of menarche in girls and various pubertal body changes in boys can be a cause of joy, excitement, or distress depending on how adolescents understand what this means to them at this critical stage when they start defining and comprehending their sexuality. Much more emphasis is put on educating girls about reproductive implications of menarche than on what is expected of boys as sexual beings, which may contribute to boys’ greater indulgence in risky sexual behaviors than girls. The significance of initiation ceremonies in some communities provides an important platform through which programs can reach many adolescents and intervene, particularly in addressing the widely held notion among initiates that attending these ceremonies symbolizes that one is not a child anymore and can have sex. (Afr J Reprod Health 2007; 11[3]:150-167)

Résumé

Détermination du moment et le rôle des rites d’initiation pour préparer les jeunes gens pour l’adolescence et pour un comportement de reproduction et sexuel responsable au Malawi. Cet article étudie la détermination du moment de la puberté et les mécanismes à travers lesquels la société préparent les adolescents à la comprendre et à s’en occuper au Malawi. On s’est servi des données tirées d’une enquête à représentation nationale des adolescents et des interviews en profondeur menées auprès des adolescents. Les données de l’enquête ont été analysées à l’aide de SPSS alors que les données qualitatives ont été analysées à l’aide de N6. Les résultats montrent que le commencement de l’établissement de la menstruation chez les filles et des modifications corporelles pubertaires chez les garçons peuvent causer la foie, l’excitation ou la détresse selon la manière dont les adolescents comprennent ce que ceci représente pour eux à ce stade critique où ils commencent à comprendre leur sexualité. On met beaucoup plus d’accent sur l’éducation des filles au sujet des implications de l’établissement de la menstruation sur la reproduction que sur ce qui peut arriver aux garçons en tant que des êtres sexuels; ce qui peut contribuer davantage à l’indulgence par les garçons aux comportements sexuels risqués. La signification des cérémonies d’initiation dans certaines communautés fournit une tribune à travers laquelle des programmes peuvent atteindre beaucoup d’adolescents et intervenir surtout en s’occupant de la notion bien répandue parmi les initiés que la fréquentation à ces cérémonies symbolise que l’on n’est plus un enfant et que l’on peut donc avoir des rapports sexuels. (Rev Afr Santé Reprod 2007; 11[3]:150-167).

Key Words: adolescents, initiation ceremonies, HIV/AIDS, Malawi